Могущественна великая богиня Деметра. Она дает плодородие земле, и без ее благотворной силы ничто не произрастает ни в лесах, ни на лугах, ни на пашнях.

Была у богини Деметры прекрасная, юная дочь Персефона. Однажды собирала она цветы на Нисейской долине. Аид видел, как резвилась Персефона, и решил тотчас похитить ее. Зевс пообещал брату свою дочь в жены, так как Аид давно питал страсть к Персефоне. Он упросил богиню земли Гею вырастить необычайной красоты цветок. Персефона увидела цветок, протянула к нему руку, но как только он был сорван, разверзлась земля, и на черных конях появился в золотой колеснице бог Аид. Он схватил Персефону, поднял ее на колесницу и скрылся в недрах земли. Никто не видел, как похитил Персефону мрачный Аид, видел лишь бог Гелиос-Солнце.
Богиня Деметра услышала крик Персефоны. Она поспешила в Нисейскую долину, всюду искала дочь, но нигде не могла найти. Тяжкая скорбь об утрате единственной дочери овладела сердцем Деметры. Одетая в темные одежды, девять дней блуждала Деметра по земле, проливая горькие слезы. Наконец обратилась она к Гелиосу с мольбой о помощи. Бог-Солнце открыл ей, что нет Персефоны на земле, она похищена Аидом. Громовержец-Зевс отдал ее в жены своему брату.
Деметра разгневалась на Зевса, что отдал он без ее согласия Персефону. Она покинула богов, покинула Олимп, приняла вид простой смертной и долго блуждала между людьми, проливая горькие слезы.
На земле все перестало расти. Леса стояли обнаженными, трава поблекла, цветы опустили свои пестрые венчики. Замерла жизнь на земле. Голод царил всюду, слышались плач и стоны. Но ничего не видела, не слышала Деметра, погруженная в печаль. Наконец пришла Деметра к городу Элевсину. Там, у городских стен, села в тени оливы на "камень скорби" У самого "колодца дев". Увидели ее дочери царя Келея. Они подошли к ней и с участием спросили, кто она. Но богиня Деметра не открылась им. Она просила дочерей Келея отвести ее в дом их отца; она согласилась стать служанкой их матери. Дочери Келея привели Деметру к матери своей Метанейре.
Метанейра заподозрила, что не простая смертная пришла в их дом, и хотела усадить Деметру на самое почетное место. Но печальная богиня молча села на место служанки. Служанка же Метанейры, веселая Ямба, видя, как глубока печаль незнакомки, старалась развеселить ее. Она весело прислуживала ей и своей госпоже, звучал ее смех и сыпались шутки. Улыбнулась Деметра в первый раз с тех пор, как похитил у нее Персефону мрачный Аид, и в первый раз согласилась она вкусить пищи.
Деметра осталась у Келея. Она стала воспитывать его сына Демофонта. Богиня решила дать ему бессмертие. Для этого она натирала его амброзией и клала в раскаленную печь. Увидела раз Метанейра своего сына в печи, страшно испугалась и стала молить Деметру не делать этого. Тогда Деметра открыла Келею и Метанейре, кто она, и приняла свой обычный образ богини.
Деметра повелела выстроить храм в Элевсине и осталась жить в нем.
Печаль по нежно любимой дочери не покинула Деметру, не забыла она и гнева своего на Зевса. По-прежнему бесплодна была земля.
Не хотел гибели людей тучегонитель Зевс. Он послал к Деметре вестницу богов Ириду. Тщетно пыталась она уговорить богиню вернуться на Олимп. Деметра не вняла ее мольбам. Она не хотела возвращаться, пока не вернет ей Аид Персефону.
Послал тогда Зевс к Аиду быстрого Гермеса. Тот и поведал ему волю Зевса. Аид согласился отпустить Персефону к матери, но дал ей проглотить зерно граната, чтобы не могла она навсегда покинуть царство мертвых. (Тот, кто попробует пищи по ту сторону реки Стикс, никогда не сможет вернуться обратно)
Забыв всё от радости, Деметра бросилась навстречу дочери и заключила ее в объятия. Снова была с ней любимая Персефона. С ней вернулась Деметра на Олимп. Но Аид не забыл объявить о проглоченном Персефоной гранатовом зернышке. Тогда Зевс решил, что две трети года будет жить с матерью Персефона, а на одну треть - возвращаться к мужу своему Аиду.
Деметра вернула плодородие земле, и снова все зацвело, зазеленело. 
Но каждый год покидает свою мать Персефона, и каждый раз погружается Деметра в печаль. И вся природа горюет об ушедшей, наступает зима. Спит природа, чтобы проснуться в радостном блеске весны тогда, когда вернется к своей матери из безрадостного царства Аида Персефона.