Гелиос принадлежал поколению титанов, был сыном титана Гипериона и титаниды Тейи, братом Эос (Зари) и Силены (Луны).
Каждое утро он появлялся на солнечной колеснице, запряженной четверкой белых, крылатых и извергающих огонь коней (их имена - Свет, Блеск, Гром и Молния) опускался в Океан на западе, чтобы пересесть в огромную круглую барку.
Имелись две солнечные страны Эйи, куда были поселены дети Гелиоса: на востоке царь страны Эйи Ээт, на западе - волшебница Кирка (Цирцея). (Впоследствии восточная Эйя была отождествлена с Колхидой) Нельзя было попасть в эти страны ни морем, ни воздухом, так как плавающие ворота, которые в них вели, захлопывались, раздавливая любой корабль и морское животное, и даже птицу, если, конечно, это не орел Зевса.
На земле Гелиосу принадлежали стада (семь стад коров и столько же овец), которые под присмотром двух нимф - Фаэтисы (Фаэтусы) и Лампетии (Сияющей и Блистящей) паслись на острове Тринакия, который был впоследствии отождествлен с Сицилией.
От дочери Океана Персеиды Гелиос имел волшебницу Кирку, Ээта, Пасифаю (жену царя Крита Миноса) и Перса. От нимфы Роды у Гелиоса было семь дочерей Гелиад. Климена, сестра Персеиды, родила Гелиосу также семь дочерей и сына Фаэтона. Именно он нарушил установленный богами порядок.

Единственный раз нарушен был заведенный в мире порядок, и не выезжал бог солнца на небо, чтобы светить людям. Вот как это произошло.
Однажды родственник Фаэтона, сын Зевса Эпаф, насмехаясь над ним, сказал:
   - Не верю я, что ты - сын лучезарного Гелиоса. Мать твоя говорит неправду. Ты - сын простого смертного, не то, что я!
Разгневался Фаэтон, обидно ему стало и тотчас отправился он к Гелиосу. Бог солнца спросил его:
   - Что привело тебя ко мне во дворец, сын мой?
   - О свет всего мира, о отец Гелиос! Только смею ли я называть тебя отцом? - воскликнул Фаэтон, - Дай мне доказательство того, что ты мой отец. Уничтожь, молю тебя, мое сомненье!
Гелиос снял лучезарный венец, подозвал к себе Фаэтона, обнял его и сказал:
   - Да, ты - мой сын. Правду сказала тебе мать твоя, Климена. А чтобы ты не сомневался более, проси меня, что хочешь, и я исполню твою просьбу.
Едва сказал это Гелиос, как Фаэтон стал просить позволить ему проехать по небу вместо Гелиоса в его золотой колеснице. В ужас пришел лучезарный бог. Но он любил сына Климены больше других детей и не мог ни в чем ему отказать. Пытался отговорить он неразумного юношу, но тщетно.
   - Что могу я сделать, ведь я обещал тебе… Возьми поводья, и, что бы ни случилось, их не отпускай!
В это мгновение Розовоперстая Эос - Заря распахнула ворота, и колесница вылетела в открытое пространство.
Кони неслись бесшумно, и об огромной скорости можно было судить лишь по тому, с какой стремительностью летели навстрвечу и скрывались за горизонтом звезды. Непривычно легка для коней колесница. Вот кони мчатся уже по небу, они оставляют обычный путь Гелиоса и несутся без дороги. А Фаэтон ее знает, где же колея, не в силах он править конями. Взглянул он с вершины неба на землю и побледнел от страха - так далеко под ним была она. Он уже жалеет, что упросил отца дать ему править колесницей. Не может справиться с конями Фаэтон, он не знает их имен, а сдержать их вожжами у него нет силы. Обезумев от страха, выпустил юноша вожжи. Еще быстрей понеслись кони, почуяв свободу. Охваченная пламенем солнечная колесница металась по небу, то взмывая вверх, то падая вниз…
Хуже всего пришлось Земле. Задымились покрытые лесами горы, и каждая из них стала огнедышащим вулканом. В реках закипела вода. Море вышло из берегов и обрушило на скалы кипящие валы.
И стала бы мертвой Земля, если бы не Зевс. Метнул он свою молнию в Фаэтона. Разбежались бессмертные кони Гелиоса, а обломки колесницы разнеслись по всему свету. И до сих пор на земле можно отыскать ее остатки - сплавившиеся бесформенные куски небесного металла (объяснение природы метеоритов).
В глубокой скорби отец Фаэтона закрыл свой лик и целый день не появлялся на небе. Только огонь пожара освещал землю.
Долго искала Климена прах сына, пока не обнаружила его на берегу сказочной реки запада Эридана. Она, захоронив юношу, вернулась к себе на дно, а сестры Фаэтона Гелиады остались на берегу реки, ибо скорбь их была безутешна. Горестный плач в конце концов надоел Зевсу, и он превратил дев в плакучие ивы и тополя.
Жизнь вошла в свою колею. Только на огромном зеленом теле Геи-Земли появились желтые плеши пустынь, да в небе остался дымный млечный путь, след легкомыслия Гелиоса и безрассудства его несчастного сына. И еще появился янтарь - застывшие слезы Гелиад, упавшие в воды реки.